Jochem Daelman en Mattias Staelens organiseren voor de 3de keer Horst festival

Elektronische beats in een eeuwenoude setting: de ridders en jonkvrouwen van het kasteel van Horst maken in september voor de derde keer plaats voor opkomend dj-talent. Voeg daar nog straffe ruimtelijke kunst bij en je hebt een festivalformule die ook internationaal tot de verbeelding spreekt. Achter de organisatie van dit modern sprookje gaan twee al even straffe Leuvenaars schuil. Jochem Daelman en Mattias Staelens geven ons graag een blik achter de schermen.

Het kasteel van Horst in Holsbeek bevindt zich op nog geen half uur rijden van Leuven. Wanneer we er afspreken met Jochem en Mattias zijn we bovenal gecharmeerd door dit middeleeuws pareltje. Op deze rustige voormiddag lijkt de gedachte aan duizenden jongeren die hier uit hun dak gaan op elektronische muziek toch wat surrealistisch. Maar laat die clash tussen oud en nieuw nu net hetgeen zijn wat Horst festival zo intrigerend maakt. "Ieder festival claimt natuurlijk anders te zijn, maar je kan dat alleen bewijzen door de dingen die je ook effectief doet."

Een festival organiseren op zo'n ambitieuze locatie, hoe komen jullie daarbij?
Mattias: “Horst festival is eigenlijk de grote broer van Dungeon, een feestje in de abdij van Vlierbeek dat na zes jaar was uitgegroeid tot een elektronisch festival. We hebben dat altijd met heel veel goesting georganiseerd, maar in 2012 werden we omwille van praktische redenen gedwongen een andere locatie te zoeken. We zochten naar iets met dezelfde historische allure. In de omgeving van Leuven dachten we meteen aan het kasteel van Horst.”
Jochem: “Eigenlijk was dat een geluk bij een ongeluk. Het viel ons tijdens de organisatie namelijk op dat ieder festival zowat hetzelfde deed. We hadden het gevoel dat we ons met de omgeving van de abdij wel wat onderscheidden, maar we wouden nog verder gaan. Zo begonnen we met het idee te spelen om kunst te linken aan muziek.”
Mattias: “De uitdaging daarbij was om dat idee van kunst en muziek in de hoofden van de bezoekers te krijgen. Zij kwamen namelijk al jaren vooral voor de muziek naar Dungeon. Door het festival te verplaatsen hebben we een nieuwe start kunnen nemen.”

Op welke manier legt het festival de link tussen kunst en muziek?
Jochem: “Het meest typerende voor Horst is het experimenteel podium dat we ieder jaar speciaal voor het festival laten ontwerpen. We willen niet de typische podiumstructuur bouwen zoals op ieder festival. We geloven sterk dat de vormgeving van het podium bijdraagt tot de performance van de muzikant en zo de muziek en sfeer versterkt. Daarom brengen we muzikanten en architecten bewust samen.”
Mattias: “Op het festival zijn er trouwens ook lezingen en interviews met de kunstenaars en muzikanten waar het publiek gewoon naartoe kan. We willen de afstand tussen kunstenaar en publiek verkleinen en hopen jongeren daarmee te kunnen inspireren.”

Hoe moeilijk is het om kunstenaars en artiesten te overtuigen om naar Holsbeek af te zakken?
Jochem: “Eerst en vooral moet je proberen een imago op te bouwen. Wij claimen een festival te zijn dat internationale artiesten boekt die nog zullen doorbreken het jaar erop. Het eerste jaar hadden we hier bijvoorbeeld STUFF. op het podium staan, een elektronisch jazzband die nu echt aan populariteit heeft gewonnen. Het moeilijke daarbij is de concurrentie van grote festivals zoals Pukkelpop of Dour. Je hebt voldoende geld nodig, maar het festival moet ook een zekere 'cool' hebben.”
Mattias: “Artiesten boeken doen we al ruim tien jaar nu, maar kunstenaars overtuigen is wel nog wat zoeken. Zeker omdat de manier waarop we de kunst presenteren op de site vrij nieuw is binnen de kunstwereld. Veel kunstenaars zijn achteraf wel echt gecharmeerd door de opzet omdat ze uit hun vertrouwde museumcontext getrokken worden.”

Willen jullie eigenlijk ooit zo groot als Dour of Werchter worden?
Jochem: “We zitten met de beperkingen van het domein dus Werchter zullen we nooit achterna kunnen gaan, maar dat willen we ook niet. We zitten nu aan een 2000-tal bezoekers per dag, we willen tot maximum 5000 gaan.”
Mattias: “Voorlopig is de kracht van het festival nog de totaalbeleving. Dat doen we door een goede programmatie en een bepaalde intimiteit en luchtigheid te creëren. We willen dat niet zien verdwijnen door de massa mensen die erin wordt geduwd.”
Jochem: “Waar we wel naar streven is het festival internationaal op de kaart krijgen. Binnen de niche die we brengen, denk ik wel dat we een nieuw begrip willen worden.”
Valt de organisatie van het festival eigenlijk makkelijk te combineren met jullie job?
Mattias: “Ik werk niet fulltime dus voor mij is het nog wel haalbaar, maar het is echt wel tijdsintensief. Het team achter Horst bestaat ondertussen trouwens al uit 12 man. Die en de acht personen achter Onkruid." (Onkruid is een organisatie die expertise in kunst, muziek, design, marketing en urbanisme combineert. Onkruid ontwikkelt acties, interventies of evenementen die mensen verenigen.)
Jochem: “Het is wel de bedoeling om er op termijn een job uit te halen. Misschien niet onmiddellijk fulltime, maar daar willen we wel naartoe werken. Anders blijft het niet haalbaar.”

Een serieuze investering lijkt me?
Mattias: “Ja dat wel, zowel qua tijd als geld. En toch kan ik alleen maar aanraden om die investering te durven maken. Wanneer je jong bent, moet je vooral dingen uitproberen.”
Jochem: “We hebben ook genoeg tegen de deur gelopen (lacht). Dungeon was bijvoorbeeld echt een succes daar kwam dus best wel wat volk op af. Maar na het festival ging iedereen via de woonwijken opnieuw naar huis. Als je net twintig bent, ben je er niet altijd van bewust dat het echt wel nodig is om ook de buurtbewoners actief te informeren. Door zo'n fouten te maken en daar hard over aangepakt te worden door de politie of door de stad hebben we nog het meeste geleerd.”
Mattias: “Altijd doen waar je in gelooft. Op de één of andere manier komt dat toch wel goed.”

Wat mogen de bezoekers dit jaar van Horst verwachten?
Mattias: “Van 2014 naar 2015 zijn we meer dan verdubbeld, zowel in het aantal artiesten, budget als bezoekers. Dat was een goede stap vooruit, maar we hebben echt hard moeten werken om het strak te krijgen. Nu willen we vooral verdiepen en zorgen dat wat we hebben goed zit. Dit jaar komt er dus geen extra podium, niet super veel extra volk. We willen het festival vooral kwalitatief beter en sterker maken om dan het jaar daarna terug te kunnen groeien.”