"Ik hou van vijftig tinten grijs-denken"

Ze zijn jong, idealistisch en ze lopen over van de goede ideeën. Mariame Keita (21) en Herlinde Baeyens (24) zijn voor twee jaar de nieuwe VN-jongerenvertegenwoordigers. "Het zijn net de mensen die gek genoeg zijn om te denken dat ze een verschil kunnen maken, die ook echt een verschil maken."
Tekst en foto's: Lisa Decré

Hoe zijn jullie VN- jongerenvertegenwoordiger geworden?
Mariame: "Ik ben toevallig bevriend met de voorzitter van de Vlaamse Jeugdraad en zij had een link gedeeld op Facebook. Ik ben geïnteresseerd in de Verenigde Naties en heb al veel rond jongerenparticipatie gedaan, dus ik zag het meteen als de ultieme combinatie."
Herlinde: "Ik had vorig jaar al eens deelgenomen. Ik had het toen tot in de finale geschopt, maar iemand anders was het geworden. Ik ben wel in de werkgroep gebleven. En nu heb ik beslist om nog eens mee te doen, hoewel ik het eerst niet zo eerlijk vond tegenover de andere kandidaten. Maar het project was zo leuk dat ik het heel graag zelf wilde leiden."
Mariame: "De selectieprocedure is uiteindelijk in verschillende rondes verlopen. Eerst een vragenlijst online, vervolgens een interview op de ambrassade in Brussel, dan moesten we een tekst schrijven waarop mensen online konden stemmen en op de finaleavond moesten we een speech geven."

Wat zijn jullie taken?
Mariame: "We hebben eigenlijk veel vrijheid, maar mogen wel allebei naar een VN-vergadering. En voor de rest veel mensen beïnvloeden, of dat toch proberen."
Herlinde: "We willen vooral veel jongeren bereiken, informeren en sensibiliseren over de SDG's en hen misschien ook zelf activeren. Daarnaast moeten we ook informatie verzamelen om onze eigen vertegenwoordiging te legitimeren. We moeten bijvoorbeeld weten wat jongeren denken over het klimaat. En tenslotte doen we ook aan sensibilisering op beleidsniveau."
Mariame: "Misschien even kort: de SDG's, of Sustainable Development Goals zijn de opvolger van de Milleniumdoelstellingen die afliepen in 2015. Maar eigenlijk zijn ze meer dan een opvolging. Het zijn 17 thema's, gaande van armoede en hongerbestrijding over productie tot water."
Herlinde: "Het gaat er minder over dat het rijke Westen het arme Zuiden probeert te redden. Het Westen heeft beseft dat het meer zal moeten doen dan ontwikkelingshulp organiseren, we zullen ook ons gedrag moeten aanpassen en van duurzame keuzes de norm moeten maken. Maar dat project is al twee jaar bezig en kent nog weinig naamsbekendheid. SDG's gaan over een grote maatschappelijke verandering die nodig is, maar waar draagkracht voor gecreëerd moet worden."
Mariame: "Dat kan op elk niveau. Iedereen kan helpen, je hoeft niet veel te doen, maar daarom is het wel belangrijk dat iedereen ze tenminste al kent."

Hebben jullie dat engagement altijd in jullie gedragen?
Mariame: "Ik wel. Ik zat op mijn zestiende in de leerlingenraad in Paridaens. Zo is het allemaal begonnen. Ik ga uit van de idee dat je de wereld niet gaat veranderen, maar dat je misschien wel de druppel op de hete plaat kan zijn."
Herlinde: "Bij mij uitte dat engagement zich vooral in de scouts."

Hoe past dit in jullie dagelijkse leven?
Mariame: "Ik studeer rechten in Leuven en had daarnaast veel hobby's en engagementen. Die heb ik wel stilgelegd voor dit mandaat, maar tot nu toe past het er goed in."
Herlinde: "Bij mij is het wat moeilijker omdat ik wel een voltijdse schoolopdracht heb en daarnaast ook nog Akabe-leiding ben. Voorlopig lukt het, maar ik ben voortdurend bezig. Iemand vroeg mij onlangs of ik nog verder had gelezen in een boek waar ik eens over verteld had. Toen besefte ik dat ik echt nog geen seconde in de zetel heb gezeten."

Welk thema van de SDG's ligt jullie persoonlijk aan het hart?
Mariame: "Consumptie en productie. Je denkt niet na over wie je kleren maakt en wat er met die kleren gebeurt als je ze weggooit. Maar dat is iets waar mensen zelf iets aan kunnen doen."
Herlinde: "Klimaat. De klimaatverandering is echt extreem dringend."
Mariame: "Ja, ongetwijfeld. Ik kom net terug van Erasmus, waar ik Amerikaanse ‘roommates’ had en zij geloofden echt niets van het hele klimaatsveranderingverhaal. Maar dan denk ik: sta daar eens bij stil! Het kan toch niet dat we met steeds meer mensen zijn, steeds meer produceren en consumeren en dat je dat uit één en dezelfde wereld blijft halen."
Herlinde: "Ik probeer mijn impact zoveel mogelijk te beperken. Ik koop zo goed als al mijn kleren tweedehands, eet weinig vlees en doe alles met de fiets of het openbaar vervoer. Ik was mijn haar ook niet met shampoo, maar met water of een eitje. En ik koop in de coöperatieve supermarkt die lokale en ethische producten verkoopt."
Mariame: "Diversiteit vind ik ook heel belangrijk. Als ik rondkijk in de aula zie ik misschien twee gekleurde gezichtjes en een handvol mensen wiens ouders niet gestudeerd hebben. Daar moeten we iets aan doen. Shake it up!”

Wie is jullie rolmodel?
Mariame: "Ik vind Angela Merkel persoonlijk een topmadam."
Herlinde: "Daar sluit ik mij bij aan. Ze blijft trouw aan zichzelf, haar standpunten, haar waarden. Zelfs als ze geconfronteerd wordt met veel moeilijkheden, houdt ze stand."
Mariame: "Ze is ook niet radicaal. Ik hou heel hard van ‘vijftig tinten grijs-denken’: niet te extreem willen zijn, iedereen proberen te begrijpen en toch vasthouden aan je principes."
Herlinde: "Ik heb in mijn speech Rutger Bregman geciteerd: "Wie de wereld wil veranderen moet onredelijk, onrealistisch en onuitstaanbaar zijn." Ik geloof dat je wel radicaal moet zijn als je de wereld wil veranderen. Je moet hard kunnen roepen. Maar ergens vind ik dat ook moeilijk, want ik probeer ook heel sterk te nuanceren.”
Mariame: "Maar je kan ook hard roepen voor verdraagzaamheid, toch? Ik vertrek vanuit de idee dat we elkaar eerst en vooral moeten proberen te begrijpen. Ik wil mensen begrijpen die voor Geert Wilders stemmen, ik wil weten waarom. Ik vind het leuk om mensen te volgen op Facebook of Twitter die eigenlijk het tegenovergestelde denken of zeggen dan ik.”

Wat zouden jullie tegen de mijnLeuven-lezers willen zeggen?
Herlinde: "Zoek eens op wat de SDG's zijn. En onderschat vooral je eigen impact niet."
Mariame: "Veel mensen zeggen tegen mij dat je gek moet zijn om te denken dat je een verschil kan maken. Maar het zijn net die mensen die gek genoeg zijn om dat te denken, die ook echt een verschil maken."

Als jullie vragen, ideeën of opmerkingen hebben voor de VN-jongerenvertegenwoordigers, horen zij dat graag via mariame.keita@vlaamsejeugdraad.be of herlinde.baeyens@vlaamsejeugdraad.be.